入学后，自诩“学渣”的陈晓东，在班级竞选班委时“阴差阳错”成了班级的学习委员，天生有闽南人不服输性格的他，在后来的三年学业中，凭着自己“不服输”的拼劲多次拿下学校的奖学金。除了学习以外，他还一直活跃在学校的各种社团活动中，先后担任系学生会实践部干部，院学生会外联部干部，系学生会副主席。当然，成长的道路并不是一帆风顺，坎坷的经历也曾让他沮丧、徘徊过，可身边总有师长、友人能及时发现并为他驱走雾霾，尤其让他感恩至今的是辅导员老师的帮助，他回忆到：“在我因为浮躁而落选系学生会主席时，老师不仅给我指出了问题，更重要的是为我指明了继续奋进的道路” 。

在后来的系学生会工作中，他知耻后勇，用实际行动向大家证明了自己，于2010年荣获“福建省优秀学生干部”的荣誉称号。

陈晓东原本计划一毕业就直接到社会上去打拼，他认为凭着自己在学校摸爬三年的经验，在社会上应该也能闯出一片天地，但是在大三上学期末的一次校外实训却改变了他原本的人生计划，他清楚地看到自己的能力和水平与社会需求的人才之间还存在不小的差距，一个没有过硬专业技能、没有实践工作经验的专科毕业生，该何去何从呢？站在人生关键的十字路口，陈晓东决定再拼一把，给自己制定了“五年计划”，五年内完成本科学业且考编上岗。他在拟定计划之后不到两个月的时间，开始潜心备考专升本。最终，他考取了闽南理工学院继续进修本科。

2013年本科毕业的陈晓东在尝试“大学生村官”的考试失利后，立即调整方向，参加“大学生服务社区”计划，从此与基层工作结下了不解情缘。在长达两年的基层社区工作期间，陈晓东与社区群众从点滴小事中建立感情，他为群众排忧解难，群众为他公考鼓劲，社区的大爷大妈经常对他说：“小陈，大家对你有信心，是金子总会发光的”。在此期间，他多次参加公考，虽然屡考屡败，但他从未放弃，最终在第三年，考取了漳浦县广播电视台。